依圖率先入局,AI算法獨角獸為什么要做芯片?
發(fā)布時間:2019-05-10 瀏覽次數(shù):1532次
《財經(jīng)》記者 劉以秦 周源/文 謝麗容/編輯
如果說2018年是“AI芯片元年”,2019年,AI芯片的戰(zhàn)火已經(jīng)點燃。
2018年AI算法公司開始紛紛發(fā)力AI芯片,以語音識別公司為主導(dǎo),云知聲和科大訊飛先后推出基于語音識別的AI芯片,今年,圖像識別公司也加入了這個戰(zhàn)局。
5月9日,視覺四小龍之一的依圖科技推出云端視覺推理AI芯片“求索”,以及基于該芯片構(gòu)建的服務(wù)器產(chǎn)品和行業(yè)解決方案。依圖成立于2012年,已經(jīng)完成6輪融資,2018年7月時估值達到150億人民幣,在原有的圖像識別之外,依圖也在積極布局語音識別與自然語言處理技術(shù),目前依圖已經(jīng)落地在安防、醫(yī)療、零售等多個領(lǐng)域。
視覺四小龍對芯片的布局各不相同,依圖是其中唯一一家發(fā)布云端AI芯片的公司,商湯科技選擇的是外部合作,包括瑞芯微以及商湯的投資方高通;曠視科技自研了FPGA芯片,用在該公司推出的智能攝像頭上;云從科技也與芯片廠商合作定制化芯片。
據(jù)《財經(jīng)》記者了解,2017年2月,依圖開始籌備AI芯片,5月開始全面發(fā)力。2017年12月,依圖投資AI芯片初創(chuàng)公司Think Force,此次發(fā)布的求索芯片也是與Think Force的合作成果,Think Force成立于2017年2月,核心人員來自IBM、英特爾、AMD等芯片企業(yè)。
依圖做芯片的目的在于通過提高AI的智能密度,降低AI落地的成本。依圖科技創(chuàng)始人兼CEO朱瓏介紹稱,基于依圖求索芯片的服務(wù)器,提供的算力與8張英偉達P4卡服務(wù)器相當,體積僅為后者的一半,功耗不到20%。
朱瓏稱目前依圖的用戶體量非常大,但他并未透露具體用戶數(shù)量以及下一階段芯片的量產(chǎn)情況。
芯片廠的核心競爭力是有足夠體量,量大才能掌握產(chǎn)業(yè)鏈的話語權(quán),壓縮成本,擴大投入,形成良性循環(huán)。對于尚處于創(chuàng)業(yè)階段的AI算法公司來說,考驗的不僅是技術(shù)研發(fā)能力,而是技術(shù)、銷售、服務(wù)、渠道等綜合能力。
在目前的視覺領(lǐng)域,華為海思芯片占據(jù)優(yōu)勢地位,“新選手要在短時間內(nèi)趕上海思不是一件容易的事。”清華大學(xué)智能技術(shù)與系統(tǒng)國家重點實驗室教授鄧志東告訴《財經(jīng)》記者。不過,也有行業(yè)人士認為,視覺市場未來空間巨大,更多不同基因的選手入局,有利于做大整個市場蛋糕。
AI芯片有多難?
造芯難是行業(yè)共識,芯片行業(yè)周期長、門檻高、機會少、競爭慘烈,大部分公司都會在前進過程中被淘汰。
芯片是科技行業(yè)的最底層,也是最復(fù)雜的一層,想要在芯片領(lǐng)域占據(jù)一席之地,至少需要做到行業(yè)前兩名甚至行業(yè)第一。
朱瓏也認同AI芯片的難度,“就像廣州恒大踢贏皇馬一樣難,更慘烈的是,不是做出一款芯片,還要有持續(xù)的競爭力,也就是恒大要能一直踢贏皇馬。”
在朱瓏看來,AI算法公司至少要解決三個問題,才有資格進入AI芯片行業(yè)——是否有應(yīng)用場景、是否能夠超過英偉達,以及是否有世界級的算法。
頭部的AI算法公司都已經(jīng)有擅長的技術(shù)落地場景,依圖的主要落地行業(yè)是視頻監(jiān)控,以安防為例,目前依圖已經(jīng)服務(wù)全國近30個省廳、超過270個地市公安系統(tǒng)、海關(guān)邊檢。
有明確的應(yīng)用場景,確實能夠縮短AI芯片的研發(fā)周期,垂直行業(yè)芯片門檻低于通用型芯片,做出超越芯片大廠的產(chǎn)品也并非不可能。特斯拉就是其中的典型代表,2019年4月,特斯拉創(chuàng)始人馬斯克發(fā)布了自動駕駛芯片,籌備周期僅為3年,馬斯克也提到,這款芯片性能已經(jīng)超過英偉達。
但算法的領(lǐng)先性如何判斷,似乎難以形成統(tǒng)一意見。
另一家AI視覺頭部公司的技術(shù)人員認為,頭部的視覺AI公司已經(jīng)是行業(yè)里的翹楚,但他們之間算法水平較為接近,“能解決的問題,大家都能解決,不能解決的問題,大家都不能解決。”另一位視頻監(jiān)控公司高管也認同這一觀點,“四小龍之間很難分出高下。”
不僅如此,算法公司面臨的競爭來自四面八方。
除了算法公司,以高通、英特爾為代表的傳統(tǒng)芯片廠商、以寒武紀、地平線為代表的新興AI芯片公司、以華為、百度為代表的科技巨頭,都已入局,算法公司是最年輕的選手。
芯片廠商有長期的行業(yè)積累,科技巨頭有龐大的生態(tài)平臺,他們都有更廣闊的行業(yè)觸角,以及人才、資金儲備,能夠在行業(yè)發(fā)展初期,快速進行技術(shù)迭代,聚集用戶,打開市場。
鄧志東的觀點是,AI算法公司商業(yè)化剛剛起步,和已經(jīng)建立優(yōu)勢的巨頭們硬碰硬對于AI算法公司雖然有助于他們深耕行業(yè),但機會中蘊藏挑戰(zhàn)。”
跨過這道坎
2015年是AI產(chǎn)業(yè)發(fā)展的關(guān)鍵一年,在這一年,人臉識別的準確度第一次超過了人類,AI領(lǐng)域中一項細分技術(shù)能夠超過人類水平,意味著可以開始替代人工、重塑產(chǎn)業(yè)流程、衍生更多產(chǎn)業(yè)機會。
同樣在這一年,谷歌AlphaGo嶄露頭角,在世界范圍內(nèi)掀起了“AI熱”,AI初創(chuàng)公司層出不窮,資本快速跟進,幾乎所有的科技大廠都將AI放在最重要的戰(zhàn)略位置上,安防、金融、醫(yī)療、零售、教育等行業(yè),都在積極擁抱AI。
AI的核心是算法、算力和數(shù)據(jù),三者缺一不可,當行業(yè)對AI的需求越來越大,現(xiàn)有的算力很難滿足,將自己的算法融入芯片,能夠更好的服務(wù)用戶,這是AI算法公司們的共同動機。
投資人認可這樣模式。一位關(guān)注AI領(lǐng)域的投資人告訴《財經(jīng)》記者,如果只做算法很容易遇到發(fā)展瓶頸,想象空間受限,“打通算法和芯片,做到軟硬件一體,估值空間會更高。”
這位投資人同時提到,芯片技術(shù)難度高,如果公司不能證明自己有充足的準備和實力,資本也不會買單,“資本允許有泡沫,但不是傻子。”
鄧志東走訪過大量的AI公司,在他看來,不少AI算法公司推出AI芯片,是在軟算法的層面上加入“硬科技“概念,這不僅對公司的整體發(fā)展戰(zhàn)略有幫助,“對后續(xù)的融資和上市也有幫助。”
除了能夠幫助融資,一些業(yè)內(nèi)人士認為,在各路科技巨頭的擠壓下,AI算法公司做芯片其實也是必須之舉。
一家科技巨頭的技術(shù)負責(zé)人提到,創(chuàng)業(yè)公司在將算法落地到細分領(lǐng)域方面有領(lǐng)先性,但如果巨頭進來,開源模型、算法、數(shù)據(jù),將開發(fā)者都聚集過來,會立刻打破創(chuàng)業(yè)公司的先發(fā)優(yōu)勢。
不僅如此,不少科技巨頭都已經(jīng)開始算法免費,僅僅依靠賣算法對于創(chuàng)業(yè)公司來說,難以為繼。一位本土芯片設(shè)計公司研發(fā)副總裁告訴《財經(jīng)》記者,“做芯片是AI算法公司拓展商業(yè)模式的手段之一,不僅可以將芯片作為載體來搭售其技術(shù)價值,賣硬件也更容易拉銷售額,讓運營數(shù)字更加好看。”
無論是主動還是被動,可以預(yù)見的是,未來還將會有越來越多的AI算法公司布局芯片,和其他高精尖行業(yè)一樣,只有極少數(shù)的公司能夠在AI芯片領(lǐng)域站穩(wěn)腳跟。不過,AI行業(yè)還在發(fā)展初期,AI芯片產(chǎn)業(yè)更是處于萌芽狀態(tài),也正是在這種不確定的環(huán)境下,創(chuàng)業(yè)公司才有機會去顛覆巨頭。